Perskou říši a její blízkovýchodní předchůdce vnímali starověcí Řekové vždy jako nepřátele na život a na smrt – alespoň v takovém duchu nás informují antičtí autoři. Jaká však byla realita? Peršané, Asyřané a obyvatelé jiných zemí na východ od řeckého světa nepředstavovali vždy jen nebezpečí, ale byli mnohdy i zdrojem bohaté inspirace, z nichž řecká, a tedy i západní kultura, dlouhodobě čerpala.